为什么极小的微生物对农业意义重大

在去年二月，寒冷的冬日。Maren Friesen驱车八小时横跨冰雪覆盖的平原，来到了宾夕法尼亚州的森特罗利亚。1961年，小镇下面的煤层开始燃烧，持续了六十多年。这片荒地可谓是热气腾腾、浓烟滚滚——它是解开“世界粮食供给之谜”的关键。
　　Friesen是一位微生物学家，他在这片诡异的高温土壤里寻找着可生存的微生物。这些不起眼的细菌有一种特殊能力——让田地生长出更多农作物。
　　十多年前，德国科学家就描绘过这种难以捉摸的细菌，即嗜热放线菌（Streptomyces thermoautotrophicus）。这些细菌有一种特殊的本领，可以把空气中的氮转化成植物可用的氮，甚至在有氧气存在的情况下。并且，通常来说，氧气会破坏那些释放氮气的细菌酶。这一过程被称为“固氮运动”。
　　但是，在我们初次发现这些细菌的踪影之后，它们就消失不见了。如果能再次找到它们，那么这种能力就可以应用到那些通常无法固定氮的植物上，农民们就可以用更少的化肥种植更多的作物。
　　而且这只是其中一种能改变农业生产的细菌。在我们脚下，数以百万计的微生物都是改善农业的工具，还尚未开发。这些微生物能让土壤变得肥沃，帮助植物生长；科学家们希望能利用它们，或者至少借用它们的能力来提高作物产量。
　　现在，无论是大学里的研究者还是主要的农业公司都在寻找利用土壤细菌的新方式。一些人希望能用微生物的基因开展植物基因工程，或者种植一些与有益土壤微生物相结合的作物，从而改变微生物群落的集合，来促进植物生长。一些创业公司和知名公司正在竞相售卖微生物混合物和所谓的生物制剂来做到这一点。
　　Friesen承认，用细菌的技巧来改造植物的想法听起来很大胆——虽然很冒险，但其前景非常广阔。这就是重点。第一次绿色革命始于20世纪50年代，让农作物的产量几乎翻了一番。
　　“如果我们能利用微生物的能力，为种植业固定住大气中的氮，”她说：“那将有可能促成第二次绿色革命。”